Continua e si conclude la saga familiare di David B., che rievoca con sofferta partecipazione il dramma della malattia del fratello. Anche in questo tomo, come nel primo, continuano i tragici tentativi di guarire Jean-Christophe dall'epilessia e questo resoconto si intreccia in maniera indissolubile con la rappresentazione della storia della Francia dell'ultimo secolo. "Il grande male" non è solo la malattia del fratello dell'autore, o la tragedia della sua famiglia, ma racconta la storia degli uomini attraverso le sue convulsioni epilettiche: guerre e battaglie filtrate dallo sguardo furbo, ma innocente di un bambino.