In questa ricostruzione Smil guarda all'evoluzione della civiltà scegliendo una linea prospettica forte: il ruolo dell'energia nella storia dell'uomo, dalla preistoria ad oggi. Scandita nelle diverse epoche dalla costante ricerca di fonti sempre più stabili e potenti, questa vicenda ha visto in origine il ricorso alla forza muscolare dell'uomo nelle società primitive, all'energia fornita dagli animali nelle società agricole tradizionali, all'energia idraulica o eolica con le prime macchine preindustriali, infine all'energia fornita dal fossile nell'odierna società industriale.

Il ruolo dell'energia nell'evoluzione della civiltà dell'uomo, dalla preistoria a oggi. Questo volume possiede il fascino che sanno avere le ricostruzioni storiche basate su una prospettiva parziale e inconsueta. Come un altro libro edito dal Mulino qualche anno fa, "La leva della ricchezza" di J. Mokyr, riconsiderava la storia economica dall'esclusivo punto di vista dell'innovazione tecnologica, così Smil guarda alla storia della civiltà scegliendo come punto d'osservazione le trasformazioni nella produzione e nell'impiego dell'energia. Non è tutta la storia, ma è una delle sue linee forti: isolarla consente di vederla meglio e di rendere all'energia il posto che le spetta nel movimento della storia. Dal punto di vista delle scienze naturali, la vicenda della civiltà - dalla Preistoria a oggi - può essere descritta come la ricerca di fonti d'energia sempre maggiori. Il libro ripercorre a grandi linee la storia delle diverse epoche segnate, nella preistoria, dalla forza muscolare dell'uomo, dall'energia fornita dagli animali nelle società agricole tradizionali, dall'energia idraulica o eolica nelle prime macchine preindustriali, infine dall'energia fornita dal fossile (carbone e petrolio) nell'odierna società industriale. Se si guarda alla storia nel suo complesso, una maggiore complessità socio-economica è sempre correlata a un aumento dell'uso dell'energia. Non è l'unico fattore del cambiamento, ma è uno dei principali, e non può più essere relegato alla periferia della spiegazione storica. Vaclav Smil insegna nell'Università di Manitoba, Canada. Studioso di problemi energetici, ha pubblicato tra l'altro: "Energetica generale. L'energia nella biosfera e nella civiltà" (Edagricole, 1996).